Gioca per fede e tradimento
Il demagogo politicamente inesperto Willie Stark (Sean Penn) combatte per l'equa distribuzione di un contratto di costruzione di una scuola, ma non riesce ai responsabili corrotti della città. Quando l'edificio crolla poco dopo l'apertura e uccide diversi bambini fino alla morte, è improvvisamente l'unico che si trova nella luce delle indagini come incorruttibile.
Il modo di potere
Inizia l'ascesa politica di Stark, che viene guardata dal giornalista Jack Burden (Jude Law). Burden, anche di una buona famiglia e una volta non meno idealista, è deluso e disilluso dalla vita. Aiuta il politico attraverso i suoi articoli ad un pubblico sempre più vasto - presto, il macchinario politico Stark è completamente sotto controllo.
Attraverso le persuasioni del sofisticato Tiny Duffy (James Gandolfini), Stark decide di affrontare l'elezione come sindaco. Duffy offre il suo aiuto al politico, dovrebbe anche cercare una candidatura come Governatore dello Stato della Louisiana.
Rapide prime difficoltà sorgono. Stark, nonostante la sua ambiziosa giornalista, Sadie Burke (Patricia Clarkson) e l'aiuto di Duffy, non riesce a scuotere la folla con i suoi discorsi elettorali. Solo quando è costretto da Burden ad affrontare la propria debolezza nel parlare, la marea si trasforma. Quanto è cambiato Stark appare ora nella sua lotta per il governatorato e i voti necessari.
Al culmine del successo
Presto il suo successo è inarrestabile e celebra un trionfo dopo l'altro. Ciò chiama i suoi avversari tra le fila dei ricchi e della bella società sul piano, che non vogliono avere nulla a che fare con il nuovo arrivato di circostanze semplici.
Burden, che è stato licenziato dal giornale a causa dei suoi articoli sul sostegno di Stark, opta per un'offerta di lavoro da parte del politico. Ma questo lavoro fa esattamente quello che era solito fare. Stark offre ai suoi avversari i mezzi che stanno cercando per poterlo attaccare. Ma peggiora. Ironia della sorte, il patrigno di Burden, Judge Irwin (Anthony Hopkins), conduce le procedure di deprivazione mirate, che gli avversari di Stark stanno facendo uno sforzo contro di lui.
Il lavoro che cambia tutto
Questo porta ad un ordine epocale per Burden. Dovrà trovare un punto oscuro nel passato del giudice Irwin. Attraverso questa missione è costretto ad affrontare il proprio passato. Non solo questo porta i dolorosi ricordi del suo primo e unico grande amore, Anne Stanton (Kate Winslet), ma anche del suo sempre credente fratello Adam (Mark Ruffalo), che lavora come medico per i poveri e gli ammalati.
Più il Burden si occupa della vita del suo patrigno, più insistente diventa consapevole che commetterà tradimento nei confronti dell'uomo stesso che lo ha allevato e fatto di lui quello che è. Con la ricerca, mette in moto una pietra, che non solo cambierà drammaticamente la vita di Stark, ma lo priverà anche delle sue ultime illusioni e distruggerà le vite di tutti i soggetti coinvolti.
Nell'adattamento cinematografico di alto calibro dell'opera letteraria vincitrice del premio Pulitzer di Robert Penn Warren nel 1946, il regista Steven Zailian usa la sceneggiatura e la regia per dirigere drammaticamente, cupamente e con decisione l'azione. Il film mostra in modo notevole e penetrante gli abissi della società con tutte le sue tentazioni a cui è esposta l'anima umana. Ascesa e caduta appartengono insieme e si completano a vicenda. Willie Stark non è solo il demagogo inizialmente bonario, ma anche il giornalista Jack Burden deve sperimentare questo dolore.
